Históricamente, existen tres cumbres relevantes en el arte del contrapunto. La primera fue la auténtica polifonía "absoluta" del período gótico, y el elaborado y virtuosístico contrapunto de las escuelas franco-flamencas que le siguieron. La segunda, la música de la última mitad de siglo dieciséis, ejemplificada por Palestrina; mientras que la tercera, la del barroco, está resumida en las obras de Johann Sebastian Bach.
El primero de los períodos mencionados ha dejado de ejercer una influencia activa en nuestra música, pero Palestrina y Bach se han convertido en los auténticos símbolos de la polifonía. Una rápida observación de la obra de estos dos autores revela la existencia de dos maneras distintas de aproximación, dos actitudes o estilos contrapuntísticos diferentes. Ambos estilos son de máxima importancia en el desarrollo del arte musical, y el estudio de estos dos tipos de escritura contrapuntística es indispensable para cualquier músico y estudiante de música. Sin embargo, el propósito del presente estudio sólo consistirá en examinar el tipo de técnica contrapuntística que tan bien representa J.S. Bach.
Como preparación para el estudio del contrapunto que presentamos en este libro, se da por supuesto que el estudiante tiene un buen conocimiento de los principios de la armonía. Un año de estudio de armonía sería suficiente. El conocimiento de los acordes cromáticos y su uso es útil aunque no necesario. Más importantes son los principios básicos referentes a las funciones tonales y a la conducción de las voces. Las fórmulas y las secuencias armónicas supondrán una valiosa ayuda para organizar las frases.
