El doctor Iuri Givago té un temperament sensible i poétic que l'aproxima al misticisme. La fidelitat a les conviccions i els principis que regeixen la seva vida li fan especialment trágica l'experiéncia de la brutalitat i l'horror de la primera guerra mundial, la revolució de 1917 i la guerra civil subsegüent. Peró El doctor Givago no és una novel·la histórica ni una novel·la política. Les convulsions de la fi de la Rússia tsarista i els inicis del régim soviétic són el teló de fons de la história, peró la novel·la de Pasternak va molt més enllá: és un fresc monumental que presenta d'una manera commovedora els sofriments d'un home que veu com la vida que sempre ha conegut és sacsejada de soca-rel per unes forces que el depassen i no té manera de controlar. I és, sobretot, una de les históries d'amor més universals de tota la literatura del segle xx.
