La geología, la rama de la ciencia que trata de la forma exterior e interior del globo terrestre, de su formación y de los cambios que ha experimentado, puede presumir de una larga historia, rica en ideas y en personajes, en la que no faltan «revoluciones científicas». Una de estas revoluciones estableció la geología como una ciencia moderna, estructurada y rigurosa, y tuvo como protagonista al escocés Charles Lyell, quien basó sus estudios en la idea de que las rocas y formaciones geológicas terrestres son en general el resultado de procesos ordinarios que ocurren paulatinamente. Elementos de geología, que vio la luz en 1838, es un resumen accesible y pedagógico de sus mayores estudios, que incluye, además, nuevas aportaciones originales.
