Ambientada en la Nueva Inglaterra de los puritanos del siglo XVII, La letra escarlata narra el terrible impacto que un simple acto de pasión desencadena en las vidas de tres miembros de la comunidad: Hester Prynne, una mujer de espíritu libre e independiente, objeto del escarnio público y condenada a llevar en su pecho la «A» de adúltera; el reverendo Dimmesdale, un alma atormentada por la culpa, aunque digno de la estima general, y Chillingworth, un ser siniestro, cruel y vengativo, que maquina en la sombra. La letra escarlata (1849) es la Norteamérica que comienza a hablar inglés y más tarde se llamaría Estados Unidos. Es Nueva Inglaterra, una costa pobre, fría, asediada por los indios, las tormentas y una manera dura de relacionarse con Dios. En la obra aparecen muchos de los temas tratados en los relatos de Hawthorne, pero esta obra se manifiesta como la mejor construcción narrativa de su autor, y muchos la destacan como la mejor novela norteamericana del siglo pasado.El terrible impacto que un simple acto de pasión desencadena en las vidas de tres miembros de la comunidad...Nathaniel Hawthorne (1804-1864), cuyos trabajos muestran una profunda conciencia de los problemas éticos del pecado, el castigo y la expiación, se dedicó pronto a la literatura. Entre sus obras destacan el conjunto de cuentos Musgos de una vieja rectoría (1846), inspirados en la casa de Concord (Massachusetts) en la que vivió con su mujer durante cuatro años, La casa de los siete tejados (1851), y el Libro de las maravillas para chicas y chicos (1852), en los cuales reelabora leyendas clásicas. En 1852 escribió una biografía en compañía de su amigo Franklin Pierce, también escritor, que llegaría a ser presidente de Estados Unidos. Tras su elección, Pierce recompensó a Hawthorne con el cargo de cónsul en Liverpool, que mantuvo hasta 1857. Durante los dos años siguientes, vivió en Italia, donde recogió materiales para su novela El fauno de mármol (1860). Ya de vuelta a Estados Unidos, Hawthorne murió en 1864 en Plymouth (New Hampshire). Entre sus libros publicados póstumamente destacan Septimius Felton o el elixir de la vida (1872), El romance de Dolliver (1876), El secreto del doctor Grimshawe (1883) y sus Cuadernos americanos (1868), Cuadernos ingleses (1870) y Cuadernos franceses e italianos (1871).
