La vida amarga recull les narracions en qué, als primers anys 20, Josep Pla va fixar les seves experiéncies de jove periodista que viatja per Europa i que -com va dir ell mateix- ha arribat "a tastar moltes cuines, a dormir en innombrables llits, a parlar amb molta gent". Les seves históries porten el lector de Barcelona a Madrid i, després, a diversos escenaris de FranÇa, Anglaterra, Portugal, Itália i Alemanya; i sempre l'acaren a un món vivíssim, observat amb una atenció minuciosa a les persones que s'hi mouen.En la seva forma definitiva, La vida amarga va aparéixer el 1966 com a volum sisé de l'Obra completa; Pla hi va anteposar un prefaci en el qual confessa: "La literatura narrativa és la literatura que m'hauria agradat de cultivar si no m'hagués dedicat al periodisme, és a dir, si la dispersió angoixant del periodisme m'ho hagués permés". En efecte: a més d'un extraordinari escriptor de llibres de memóries, d'assaig o de viatges, Pla va ser, també, un magnífic narrador. Aquest aspecte de la seva tasca literária es reflecteix en algunes novel·les, com El carrer Estret, i en diversos passatges de llibres majors; peró brilla sobretot en els vint-i-quatre relats de La vida amarga, que retraten amb má mestra el periple del jove Pla per l'Europa d'entreguerres.
